La figura de Banco de Hábitat en EEUU es un mecanismo de compensación de daños ambientales que tiene su origen a principios de los años 80. Esta figura surgió inicialmente con los Bancos de Humedales, aunque con posterioridad se han ido desarrollando varios programas federales de Bancos de Hábitat, entre ellos los Bancos de Conservación.
Los Bancos de Humedales surgieron a principios de los años 80, y empezaron a ser ampliamente utilizados cuando la US Army Corps of Engineers (ACOE), y la US Environmental Protection Agency (EPA) y otras agencias federales publicaron una guía uniforme en 1995 (US ACOE et al., 1995). Este sistema fue un intento de superar las deficiencias de los enfoques tradicionales de compensación ambiental y permitía la creación de incentivos económicos a propietarios y emprendedores para conservar humedales u otros recursos acuáticos. Más específicamente, este sistema, permitía la venta de créditos para la creación, restauración, mantenimiento o protección de las funciones y valores ambientales de los humedales en terrenos que se protegerán y gestionarán a perpetuidad.
Además de los Bancos de Humedales, los que más se utilizan en EEUU son los Bancos de Conservación de Biodiversidad. La Banca de Conservación se inició en California. Se tomó el concepto de los Bancos de Humedales y se aplicó para la conservación de especies amenazadas. El estado de California desarrolló la primera política de formal de banca de conservación y estableció el primer banco en San Diego County. No fue hasta 2003, cuando la US Fish and Wildlife Service (FWS) promulgó una guía federal para el establecimiento, uso y operativa de los bancos de conservación. La Banca de Conservación se esfuerza por mitigar los impactos adversos a las especies en peligro de extinción o amenazadas bajo el Endangered Species Act (ESA) of 1973. Lo realiza así, permitiendo a los promotores la puesta en marcha de proyectos cuyo impacto pueda ser compensado mediante la compra de créditos procedentes de Bancos de Conservación, que hayan asegurado terrenos gestionados para la protección de especies sensibles a la modificación de su hábitat o especies protegidas.
La evolución en cifras de los Bancos de Hábitat en EEUU se observa en el siguiente gráfico, en el que se ve el crecimiento en número de Bancos en este país, donde se alcanzan las 280.000 Ha de terrenos convertidos en Bancos de Hábitat en total, con un incremento anual de unas 9.000 Ha :
Fuente: State of Biodiversity Markets. Offset and Compensation Programs Worldwide by Ecosystem Marketplace 2010
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